Au XIXe siècle, un village côtier français fascine les peintres: Étretat. Les impressionnantes falaises de la Manneporte, la porte d’Aval et l’Aiguille (creuse selon l’écrivain Maurice Leblanc) sont l’attrait principal de ce lieu de Normandie. Le premier artiste qui y pose son chevalet est Eugène Isabey (1803-1886). Il y séjourne pendant six mois vers 1820-1822 (la date exacte n’est pas connue). En 1831, Isabey est accompagné d’Eugène Le Poittevin (1806-1870), qui va devenir le premier peintre à contribuer à la curiosité des citadins pour cet endroit si pittoresque, presque romantique. Le site est alors quasiment inaccessible depuis la campagne (une route est aménagée seulement en 1838) et ne possède pas de port.
Nommé peintre de marine en 1849, Eugène Le Poittevin séjourne une partie de l’année à Étretat où il a établi un atelier dès 1851. Il est bientôt rejoint par une succession d’artistes qui établissent alors leurs quartiers dans le seul hôtel de la ville, tenu par Césaire Blanquet, et surnommé « Rendez-vous des artistes ». Le Poittevin peint d’ailleurs une enseigne pour cet hôtel (aujourd’hui disparu), représentant la plage et qui peut encore être admirée au Musée des Pêcheries à Fécamp. S’il fallait deux jours de route en calèche pour rejoindre Étretat depuis Paris dans les années 1830, la ligne ferroviaire ouverte en 1847 permet de relier la capitale au Havre en six heures. Là, les gens y sont récupérés par les fiacres mis à disposition par Césaire Blanquet qui a bien compris la manne d’or que représente pour lui ce tout nouveau tourisme.
Au fil des années, Étretat attire donc des artistes tels Eugène Delacroix, Gustave Courbet, Camille Corot, Johan Bartold Jongkind mais aussi des écrivains comme Alexandre Dumas, Alphonse Karr et Victor Hugo, pour ne citer que les plus célèbres. Certains y font même construire des maisons de vacances à l’image du compositteur Jacques Offenbach (villa Orphée), de Guy de Maupassant (La Guillette) ou encore de Maurice Leblanc (Clos Lupin). Ils y viennent pour la beauté de ses paysages mais aussi pour y observer la vie locale des pêcheurs, et y dépeindre leurs barques qui, une fois retournées sur le sable et recouvertes d’un toit de chaume, sont parfois reconverties en petites cabanes servant à stocker du matériel (caloges).
Le Poittevin va aussi immortaliser la mode des bains de mer qui se développe de plus en plus sur les plages normandes dans la seconde moitié du XIXe siècle. Une de ses toiles, Les Bains de mer, plage d’Etretat, a longtemps été porté disparu. Il a été acquis par Napoléon III suite à sa présentation au Salon de 1865, mais on perd sa trace à la chute de l’empereur en 1870. Elles est réapparue lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s le 3 décembre 2020 à Paris. Le tableau est adjugé pour 226.800 €, un record pour cet artiste.
À la fin du XIXe siècle, Étretat va largement inspirer deux artistes à la recherche de nature et de variations lumineuses. Le premier est Eugène Boudin (1824-1898), élève d’Eugène Isabey, qui plante régulièrement son chevalet le long des côtes de sa Normandie natale. Le second est le jeune ami du premier, Claude Monet, qui, entre 1883 et 1886, peint un grand nombre de tableaux représentant les falaises et la plage. Il a notamment été très impressionné par les onze tableaux que Gustave Courbet a peint à Étretat et qui sont rassemblés lors d’une rétrospective à Paris en 1882. En Normandie, Monet débute son habitude de peindre un même motif mais lors d’heures du jour et de météos différentes (cf. Les Meules, La Cathédrale de Rouen, etc.).
Au-delà du XIXe siècle, Étretat a continué et continue encore à fasciner les artistes, aussi bien professionnels qu’amateurs. Si le surtourisme a probablement fait disparaître un peu l’âme pittoresque de ce lieu tant admiré de Monet, on ne peut s’empêcher de reprendre ici, en guise de conclusion, les mots d’Alphonse Karr: « Si j’avais à montrer la mer à un ami pour la première fois, c’est à Étretat que je le ferais ».
Pour aller plus loin:
Bruno Delarue, Les peintres à Etretat, 1786-1940, Terre en vue, 2014
L’invention d’Etretat. Eugène Le Poittevin, un peintre et ses amis à l’aube de l’impressionnisme. Catalogue de l’exposition qui s’est tenue du 14 juillet au 15 novembre au Musée des Pêcheries à Fécamp
Etretat, par-delà les falaises. Courbet, Monet, Matisse. Catalogue de l’exposition qui s’est tenue du 25 novembre 2025 au 1er mars 2026 au Musée des Beaux-arts de Lyon
Bruno Delarue, Les peintres à Etretat, Terre en vue, 2014
Wikipedia: page dédiée à la série de peintures réalisées par Claude Monet à Étretat
Ars Europae XIX 