On dénomme par le nom de « peintres de Skagen » un groupe d’artistes danois qui pratiquaient aux alentours du village de Skagen (Jutland). Cette petite colonie de peintres est beaucoup influencée par l’art impressionniste français, qui souhaite alors une rupture avec l’art académique et adopte le principe de peindre en plein air déjà pratiqué par les peintres dits de « l’école de Barbizon ». Plusieurs de ces artistes danois ont d’ailleurs fait leur apprentissage à Paris. Dans ce groupe, on trouve, entre autres, les couples Michael et Anna Ancher et Peder Severin et Maria Krøyer, Holger Drachmann, Karl Madsen, Laurits Tuxen, Carl Locher ou encore Viggo Johanssen. Ils aimaient notamment se réunir à l’hôtel Brøndums, où certains d’entre eux habitaient.
En 1884, le peintre danois Peder Severin Krøyer décide de réaliser une toile après un repas donné dans le jardin de la maison du peintre Michael Ancher. Le lendemain de ces festivités, il se rend donc chez Ancher pour commencer à peindre, mais, ne s’étant pas fait annoncé à l’avance, il est assez mal reçu par son ami. En effet, celui-ci ne souhaite pas être dérangé plus que de raison dans ce qui est alors sa toute nouvelle résidence. Ancher avait alors décidé de quitter l’hôtel Brøndum où il vivait avec sa femme Anna (celle-ci étant alors la fille des propriétaires), pour cet endroit plus paisible peu de temps auparavant.
Même si les deux hommes restent en bons termes, Krøyer n’est pas autorisé à peindre dans le jardin d’Ancher, ce qui pourrait expliquer pourquoi la toile n’a été achevée qu’au bout de 4 ans. Faute de véritable modèles disponibles, Krøyer se sert de photographies prises lors d’un autre repas donné chez le peintre allemand Fritz Stoltenberg fraîchement installé à Skagen, et il s’inspire aussi du jardin de l’hôtel Brøndum où lui-même vit. Il représente donc une joyeuse assemblée en train de trinquer. Les convives profitent de l’ombre offerte par les arbres du fonds du jardin, ce qui donne de très jolis effets de lumière à l’instar de ce que l’on pouvait déjà retrouver dans Le Déjeuner sur l’herbe de Claude Monet.
De gauche à droite: Matha (née Møller) et Viggo Johansen, Christian Krogh (un peintre norvégien); Krøyer lui-même, Degn Brøndum (le frère d’Anna Ancher), Michael Ancher, Oscar Björck (un peintre suédois), Thorvald Niss, Helene Christensen (qui a eu une liaison avec Krøyer), Anna Ancher et sa fille Helga.
Ici on voit une version du tableau où Anna Ancher et sa fille (à l’avant-plan) portent des robes plus foncées. Il est possible que le peindre ait voulu un peu plus égayé sa composition en changeant la couleur des vêtements.
Le tableau est acheté par le collectionneur d’art suédois Pontus Fürstenberg, qui l’expose à l’Académie royale des Arts du Danemark (au palais de Charlottenborg à Copenhague) en 1888. Fürstenberg fait ensuite don de cette œuvre au Musée des Beaux-arts de Göteborg (Suède) où il est toujours conservé et visible.
Petite anecdote pour conclure: le tableau apparaît souvent pour illustrer les étiquettes de certains champagnes.
Ars Europae XIX 