Aménagée à partir des années 1820, Trafalgar square, place londonienne connue internationalement, prend officiellement ce nom dans les années 1830. Elle rend alors hommage à une bataille qui opposa la flotte britannique à celle franco-espagnole au large de Trafalgar (détroit de Gibraltar) en 1805. Durant la bataille, remportée par les Britanniques, le vice-amiral Horatio Nelson trouve la mort, abattu d’une balle tirée par un sniper.
En 1838, 121 députés décidèrent d’ériger un monument à la mémoire de ce héros de la guerre contre Napoléon. Une souscription publique fut ouverte et un concours fut également lancé. Le choix du comité, présidé par le duc de Wellington, se porta sur le projet de William Railton qui prévoit une colonne corinthienne surmontée d’une statue de Nelson et flanquée de quatre lions. La réalisation de l’effigie de Nelson fut confiée à Edward Hodges Baily, qui était arrivé deuxième au classement du concours. En raison de certains problèmes techniques et financiers, la construction du monument prit du temps. La statue de Nelson a été installée en 1843; les bas-reliefs qui ornent le piédestal ont été achevé en 1854; quant aux lions, ils sont mis en place en 1867.
En premier lieu, la réalisation des lions fut confiée au sculpteur John Graham Lough, qui a fini par renoncer au projet. Thomas Milnes fut alors désigné en 1858, mais les modèles qu’il réalisa ne conquirent pas la commission chargée de superviser le chantier du monument. Ces modèles ont cependant été acheté par Sir Titus Salt qui les fait installés à Saltaire, une ville qu’il a fondée dans le Yorkshire, et où on peut toujours les admirer.
La tâche est alors donnée à Edwin Landseer. Ce dernier était alors un peintre et sculpteur animalier reconnu, avec déjà une certaine maîtrise de la représentation de fauves, comme peut en témoigner un dessin d’une tête de lion qu’il réalisa alors qu’il n’aurait eu qu’une dizaine d’année.
Landseer se rendit plusieurs fois au zoo de Londres pour faire des dessins. Il demanda également qu’un lion mort lui fut fourni mais cela pris deux années pour qu’un des lions du zoo meurt naturellement. Au bout de quatre années, les lions étaient toujours à l’état d’étude.
Une fois les lions réalisés sous forme de modèles, le sculpteur Carlo Marochetti aida Landseer à réaliser le moulage en grandeur nature. Une toile de John Ballantyne nous montre Landseer à l’œuvre dans le studio de Marochetti. Cependant, les effigies des lions ne sont pas vraiment parfaites malgré le long travail préparatoire fait par Landseer. En effet, le dos d’un lion couché est convexe, or les statues présentent un dos concave. De même les pattes sont plutôt celles d’un chat que d’un fauve. Ceci est probablement dû au fait que l’artiste n’avait pour modèle qu’un cadavre de lion qui entra rapidement en décomposition et des arrangements avec la réalité ont dû être effectué.
Les lions auraient été coulés à partir du bronze de canons fondus. En 1867, les lions sont donc enfin installés, complétant parfaitement le monument et à la plus grande joie des visiteurs du passé et actuels. La légende veut qu’ils prendraient vie si Big Ben sonne par erreur 13 fois!
Ars Europae XIX 